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在这边忙着打造蒸汽机的时候，河北南部某处，一支队伍正在行军。大概六千多人，没有旗号，不过从他们的服饰上看，肯定不是官军。
因为这支队伍穿着五花八门，虽然也有穿明军红色鸳鸯战袍的，但数量很少，且那战袍之破旧，都快看不出原本的模样了。
在队伍的前头，倒有一些人骑马而行，显然是这支队伍中的大佬。
其中一人，高大汉子一个，脸色有点不好看，正在对他身边的一名文质彬彬的人说话道：“堵大人，军中粮草即将用尽，而大人又要不到粮草，这接下来该怎么办？”
这个堵大人，不用说，不是别人，就是堵胤锡了。
那么这支队伍，就是被他招安，一起前往京师的小袁营。
刚才说话那人，就是袁时中。
他们一路北行，因为要避开其他流贼，甚至也要避开左良玉这些已有不轨之心的官军，走得就慢，也不能走直路。
小袁营军中原本的粮草，慢慢地耗掉。
本来的话，小袁营都已经接受招安了。军中又有传旨天使，还有堵胤锡在。有旨意的前提下，向沿途城镇索要军粮，理论上是没问题的。
但是，关键问题是，如今已经是崇祯十五年了。
而中原大地，包括这河北，都被流贼和官兵荼毒过多次。地方官吏，不但畏惧流贼，同样也畏惧官军。
不说别的，就说崇祯十四年时，丁启睿领兵部尚书衔，以三边总督的身份，总督湖广、河南、四川及长江南北诸军，还赐有尚方剑、飞鱼服及印信。
结果，这个丁启睿受命出潼关，准备赴荆州接管杨嗣昌留下的军队的时候，湖广巡按汪承诏却传檄说有贼寇在河南，荆州、襄阳不需要大军，汉水的船只全部藏起来不让丁启睿渡江。
丁启睿没有办法，转而到了邓州，结果邓州人不开城门不接纳丁启睿；丁启睿只好又去内乡，又吃了一个闭门羹。
最终，就迫使堂堂督师的军队靠杀掉战马与野草一起充饥。
为什么会这样？
就因为在这崇祯末年的时候，朝廷威信在地方上已经很低了。另外，官军就和贼兵一样，甚至比贼还狠，败坏了朝廷官军的名声。
地方上为了自保，也就有了闭门的行为了。
反正这样做的后果，最多是地方主官被朝廷问罪，地方乡绅可以出钱保人；而要是开门的话，万一官军翻脸不认，那遭殃的是整个城的百姓，自然也包括乡绅。
这么一比较，自然就容易取舍了。
连丁启睿都是这样的待遇，就不用说原长沙知府堵胤锡了。哪怕他军中有锦衣卫校尉，宫中传旨宦官也不好使。毕竟他这支队伍，还是一支流贼队伍。
如今，离京师还有一段不小的路程，军中粮草又要耗尽，还拿地方官没办法，要不到粮食，这么一个困境，也愁到了堵胤锡。
面对袁时中的问话，堵胤锡无言以对，真的是为难死他了。
总不能允许小袁营在北上的时候，又去打劫地方乡绅吧？
堵胤锡正在犯难的时候，忽然，就听到快马驰来，马蹄声急促。
袁时中听到，便立刻转头看去。发现前方岔路处，是他派出去的探马，正在狂奔而回。
一看这架势，他就知道有情况。顿时就紧张了起来，不知道是什么情况？
探马很快到了眼前，翻身下马，喘着气向袁时中禀告道：“大当家的，前面遇到了一支哨探队伍，似乎是朝廷官军的。小的遵令不敢与之接触，立刻赶回禀告！”
听到这话，袁时中转头看了堵胤锡一眼，见他没有其他表示，就转回头，吩咐探马道：“再探！”
然后，他立刻吩咐手下亲兵传令，队伍加快速度，尽快和朝廷官军拉开距离，避免接触。
命令传下去，队伍便起了骚动，不得不加快行军速度。
但是，事情万万就有不如意的。
队伍头刚到岔路口时，就见探马已经又跑回来了，在他们的身后，尘土飞扬，显然有大军跟过来。
并且看这个架势，似乎是是敌非友的那种。
在这个年月，其实也没什么朋友！
无奈之下，袁时中立刻下令，全军收缩，严阵以待。
边上的堵胤锡则安慰他，让他不要太过担心，真得是官军的话，有他在，应该还能说话的。
不过这个话，袁时中并没有放在心里。
连城里的地方官吏都不鸟堵胤锡等人，那些shā • rén 如麻的军头，坑死那些督抚都不眨眼的，还能鸟堵胤锡？
反正不管别人信不信，袁时中是不大相信的。
事实上，就连堵胤锡自己都没有低。他一个原长沙知府，真得是太普通了。那些领兵将领，那个会把他放眼里？
很快，随着那支军队越来越近，消息也一个接一个传回来了。
“什么？白杆军？”堵胤锡听到消息，有点诧异，“白杆军怎么会出现在这里？据本官所知，他们奉旨调去守襄阳了的！”
“看来是要打一仗了！”袁时中搞清楚情况之后，无奈地说道，“这白杆军想必是那小马超领兵，恨死我们这些义军了。瞧这架势，就是打来了！”
小马超是马祥麟的外号，他的媳妇张凤仪，就在之前和流贼作战的时候，战死殉国。
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