当着满座同年，当着名动秦淮的花魁，他这个贡士，倒像是考官老眼昏花捡来的。
他一拍桌子，酒劲全涌上了头。
“好？好个屁！我那几篇文章，我自己都看不下去！”
谢红绡一怔：“那钱公子是如何中的？”
钱世霖嘿嘿一笑，凑过身来，自以为压低了嗓门，声音却大得半个雅阁都听得见：
“实话告诉你，爷还没进龙门，就知道自己中了！”
“管他糊名不糊名，五千份卷子摞在那，人家一眼就能把爷的那份——”
“啪！”
一只酒盏在他脚边摔得粉碎。
满室一静。
陆存礼站了起来。
自打进了漱玉楼，他便一直坐在钱世霖身侧，一滴酒都没再沾。
此刻脸色铁青，沉声呵道：“钱兄，你醉了。”
钱世霖打了个激灵，酒醒了大半，脸上的肥肉抖了两抖，干笑道：“醉、醉了……胡话，都是胡话！”
陆存礼没有坐下，目光从谢红绡脸上慢慢扫过，又落到了主位上。
练子宁心头狂跳。
面上，他却第一个大笑出声，一巴掌拍在钱世霖背上。
“钱兄这是醉里夸自己文星高照，考官慧眼识珠呢！该罚，该罚！”
他抓起酒壶，一口气斟满三盏，全塞进了钱世霖手里。
满座这才回过神来，跟着起哄：“罚！罚！”
谢红绡也已退回绣墩，抱起琵琶，盈盈一笑：“是奴家多嘴，扫了诸位的兴，自罚一曲。”
弦声一起，雅阁里重又热闹起来。
陆存礼盯着练子宁看了好半晌，终究慢慢坐了回去。
练子宁仰头又灌下一盏，酒水一路烧下喉咙，心底却一片冰凉。
还没进龙门，就知道自己中了。
糊了名，五千份卷子，照样一眼就能挑出来。
殿下封贡院时，满城都笑他输不起。
就连练子宁自己，心里也曾打过一个问号。
可殿下没有猜错。
一个连破题都做不通的草包，竟也堂而皇之地考中了贡士。
这一科，果然烂到了根子里。
……
子时过半，雅阁里已经醉倒了一片。
钱世霖早被两个妓娘搀进了里间，陆存礼不知何时已经走了，案上只剩一盏没动过的冷酒。
练子宁醉得站都站不稳，整个人挂在郭怀素肩上，还嚷着要再喝三盏。
郭怀素叹了口气，半扶半拖，把他弄下了楼。
离了秦淮河，笙歌渐渐远了。
拐进一条僻静的小巷，四下只剩两人的脚步声。
肩上的分量，忽然一轻。
“郭兄，可以松手了。”
郭怀素一愣，扭过头。
练子宁已经自己站直了身子，掸了掸衣襟上的酒渍。
月光下，那双眼睛清清亮亮，哪里还有半分醉意？
“你……你没醉？”
“醉了的，是钱世霖。”
话音未落，巷口的老槐树下，传来一声马匹的响鼻。
那里停着一辆青帷马车，没挂任何徽记。
车旁立着一个披黑斗篷的男人，兜帽压得很低，只露出半张冷硬的脸。
练子宁快步上前，拱手一揖：“蒋同知。”
那男人微微颔首，斗篷下露出一块锦衣卫腰牌。
郭怀素借着月光瞥了一眼，待看清牌上的名讳与官衔，双腿顿时一软。
蒋瓛！
锦衣卫指挥同知，兼掌北镇抚司的蒋瓛！
此人在金陵城中，可是个手段酷烈的狠角色。
金陵城里的妇人哄孩子睡觉，只消说一句“再哭，北镇抚司的蒋阎王就来拿你了”，再闹腾的娃娃，也立刻不敢出声。
可这位能叫满城小儿止啼的蒋同知，却转过身去，朝着那辆马车深深躬下腰，恭声禀道：“殿下，人到了。”
车帘没有掀开。
帘内传出一道女子的声音，清清淡淡，听着年纪并不大。
“有劳蒋同知。”
郭怀素僵在原地。
女子？
还是个年轻女子？
这金陵城里，什么样的女子，能叫北镇抚司的蒋同知躬身回话？
不等他想明白，练子宁已经退到离车三步开外，垂手而立，目不斜视：
“学生练子宁，见过王妃殿下。”
王妃？
郭怀素猛然想起，练家就住在吴王府后巷。
能叫锦衣卫这般恭敬，又跟练家扯得上干系的王妃，满金陵城只有一位。
吴王妃。
郭怀素脑子里轰然一响，一下子全明白了。
练子宁的脊梁，从来就没有弯过。
他是吴王府插在那些人中间的一根暗桩。
……
练子宁将今夜所得，一五一十禀了一遍。
状元楼上，沈观澜当着五十余人的面，亲口承认自己的恩师正是九灵先生戴良。
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