四月初，山脚下的油菜花开得正盛，风一过，一股子甜腥气直往人鼻子里钻。旬休这日傍晚，姜宅院里那棵老槐抽了新叶，灶房的烟从叶缝里钻出去，炖肉的香味跟着飘到了巷口。
院门叫人拍了两下。钟嫂拿围裙擦着手去开门，门外站着焦长风，伸长了脖子往院里瞄。
“钟嫂，二哥呢？”
“二少爷进城还没回来。”钟嫂往里让了让，“小少爷还在书院——”
“那不耽误。”焦长风一只脚已经跨过了门槛，“我们等二哥。”
他身后的展鹏举冲钟嫂咧嘴一笑，拎着一串用草绳拴着的河虾，也跟了进去。
姜砥来麓山才半个月，当初一道下过田的那几个，已经跟他混熟了。旬休一到，不往县城跑，先往姜宅跑，来的时候手里总拎点东西，河虾、新蒜、街口的酱菜，进门头一句，问的都是二哥。
那日，姜昭在山上多抄了一会儿书，下山的时候天已经擦黑。一进院门，先看见廊下并排摆着两双沾了红泥的靴子。
焦长风和展鹏举蹲在井边，一个摇辘轳，一个扶桶。二哥站在旁边，两只手比划着，正说到要紧处，三个人笑成了一团，谁也没往门口看。
“二哥，”展鹏举抹了一把脸上溅的水，“那后来呢？那头骆驼真把你的帽子吃了？”
姜砥一拍大腿：“吃了一半！剩下那一半，它嫌不好吃，吐我脸上了。”
姜昭站在门口，把书箱换了一只手提着。
焦长风这才瞧见她，冲她扬了扬下巴：“昭弟回来了？今日炖的是蹄髈，你快去洗手。”
她在自己家门口叫人支使去洗手，愣了一下，也只好去洗了。
洗完手出来，张惟明提着一只朱漆食盒进了门。焦长风的手比眼睛快，人还没站起来，指头已经奔着盒盖去了，叫张惟明拿盒盖轻轻一挡，挡了回去。
“饭后吃。”张惟明把食盒搁在桌角，“家里送来的玫瑰酥，一人两块，二哥四块。”
焦长风盯着那只食盒：“凭什么二哥四块？”
张惟明慢条斯理地坐下：“二哥吃的次数少。”
姜砥刚出门去巷口打酒，这会儿酒没打回来，倒拎回来两个人。陆衡和陈璋一人抱着一摞书，是从县城书坊回来的，路过巷口，叫他一手一个揪住了袖子。
“二哥，学生们是去买书——”陆衡抱着书往后缩。
“书又不会跑。”姜砥把两个人往院里一推，“饭会凉。”
陈璋进门先作了个揖，进了院子又冲姜昭作一个，到了饭桌跟前，冲姜砥再作一个。焦长风在旁边看得直乐，说陈兄这一路作下来，膝盖不累，腰也该累了。
罗妈妈从灶房里探出头来，数了数院里的人头，嘴里“啧”了一声，又缩回去了。
不多时，灶房里多端出一碟腊肉炒冬笋。又过了一会儿，展鹏举那串河虾也进了油锅，炸得通红，端上桌来。
“钟嫂！”罗妈妈的声音隔着灶房的门帘传出来，“再拿两双筷子！”
钟嫂刚把筷子摆上，院门口又有人喊二哥，是秦墨，说是来还阿栀借给他的一本药书，进了门，眼睛却先往西厢那边找。罗妈妈连头都没探，直接喊：“再添一双！”
方桌坐满了，又从廊下搬来两条长凳。姜昭端着碗左右看了看，桌边已经没了她的位子，只好往二哥身边挤，挤出半截凳子来，斜着身子坐下了。
饭吃到一半，展鹏举说起上舍有几位师兄明年要下场，书都快翻烂了。姜砥正啃着蹄髈，听到这里，抬起头来：“下场考试，一考考几日？”
秦墨捧着碗，答得一丝不差：“三场，每场三日。进了贡院就锁门，考完才放出来。”
姜砥把蹄髈搁下了：“那夜里睡哪儿？”
张惟明拿手在桌上比了一个窄窄的框：“号舍。一人一间，三面砖墙，一面敞着。白日里两块板子一搭是桌，夜里拼在一处就是床。”
姜砥追着问：“腿伸得直么？”
焦长风接过话头：“伸不直。去年永安的小报上说过，有人赶上下雨，号舍漏水，他拿身子护着卷子坐了一夜。”
桌上静了一下，展鹏举夹了一筷子冬笋，顿了顿，又放了回去。
姜砥没往下问。他转过头，眼睛落到了姜昭身上，从肩膀看到袖口，看到她夹菜时露出来的那截手腕。
那截手腕伸出来，比筷子粗不了多少。
他又低头看了看自己端碗的手，再看看她的，眉头一点一点皱了起来。在营里，这样的身板，背上一副铠甲就得趴下。九日锁在一间伸不直腿的砖格子里，头三日靠一口气撑着，后头呢？
姜昭叫他看得浑身不自在，拿手背在脸上抹了一把：“我脸上沾东西了？”
“没有。”姜砥把一块蹄髈夹进她碗里，“吃。”
饭后，几个人抢玫瑰酥抢成一团。姜昭回屋换衣裳，出来的时候看见二哥蹲在她门口，手里拎着她平日穿的那双软底布鞋，翻过来看了看鞋底，又捏了捏鞋帮，搁回了原处。
她只当二哥喝多了，没往心里去。
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